À PROPOS DU FILM
"On n’avait jamais eu autant de fusillades dans les écoles américaines. Je voulais faire quelque chose qui essaierait de rendre l’état d’esprit des jeunes qui allaient à l’école à cette époque. C’était juste un regard différent sur ce sujet."

• John : son père est déjà saoul le matin lorsqu’il l’accompagne à l’école. Les rôles sont inversés. C’est John qui s’occupe de son père. À cause de lui, il sera pénalisé au lycée. Personnage triste et solitaire, c’est lui qui donnera l’alerte en premier.
• Elias : Photographe amateur, il fait des portraits au hasard, qu’il développe tout seul. Sa position d’observateur évoque le double du cinéaste Van Sant.
• Nathan et Carrie : un jeune couple qui déambule dans le lycée. Image type de l’amour adolescent, leur couple sera le héros macabre d’une scène finale inhumaine.
• Eric et Alex : dès le début, Van sant les montre armés et violents. Ce sont eux qui mettent au point méticuleusement la tuerie. Passionnés d’armes à feu, ils tuent tous ceux "qui les font chier comme ça". Chez eux ils sont calmes et déterminés. Alex joue la lettre à Elise au piano pendant qu’Eric s’adonne à un jeu vidéo de tir. Avant le massacre, ils s'embrassent sous la douche pour "voir comment ça fait avant de mourir". Pendant la tuerie, ils restent étonament calmes, froidement déterminés et impitoyables.
• Michelle : pas très à l’aise dans son corps, moquée par ses camarades, solitaire, travaillant à la bibliothèque, elle est à part, mal intégrée. Elle sera la première victime.
• Brittany, Jordan et Nicole : ce sont les trois "pétasses" de service. Petites femmes en devenir, elles papotent, parlent de mecs et de shopping. Ensemble, elles se font vomir dans les toilettes après le repas. Aux premiers coups de feu elles plaisantent en espérant que c’est une bombe et qu’il n’y aura plus de devoirs à faire. Elles seront tués toutes les trois.
• Benny : grand black baraqué et nonchalant, on croit qu’il va intercepter un des tueurs le surprenant de dos. Il sera tué aussi sec.
• Le proviseur : représentant l’autorité, il sanctionne injustement John au début du film sans chercher à comprendre ses raisons. Il sera impitoyablement abattu dans le dos par Eric après lui avoir laissé croire qu’il pouvait s’en aller…

Les acteurs : Il fut immédiatement décidé de trouver de vrais lycéens pour interpréter les rôles des élèves dans le film, y compris pour les figurants. Les lycéens furent encouragés à s’inspirer de leur propre vie et à intégrer leurs propres histoires et expériences pour construire leur personnage. Aucun texte n’était écrit, ils improvisaient en grande partie les dialogues même si Gus Van Sant suggérait parfois de reprendre une histoire ou une conversation qu’il avait entendues auparavant de leur bouche.
Le film compte seulement trois professionnels parmi tous ses acteurs : Timothy Bottoms qui incarne le père d’un lycéen, Matt Malloy qui joue le rôle du proviseur, M. Luce, et Ellis E. Williams qui interprète le responsable de l’Alliance Homo-Hétéro.

Le tournage s’est fait en décors naturels, dans un vrai lycée, le mobilier et les installations étant restés quasiment intacts.

Sur la mise en scène : Gus Van Sant et Harris Savides se sont inspirés des documentaires de Frederick Wiseman (Domestic Violence, The Store, High School) et des photographies de William Eggleston pour l’esthétique du film.

"J’ai mes propres théories sur la question de la violence, mais je ne voulais pas les inclure dans le film. Mon but étant de transmettre au public une impression poétique, Elephant n’a jamais été conçu comme un documentaire."
"J’ai truffé le film de semblants d’indices, comme des fragments d’explication pour entretenir un suspens". Ces ébauches d’explication de la tuerie traversent le film : image d’un jeu vidéo violent, consultation d’un site web de ventes d’armes, un documentaire sur Hitler, plusieurs jurons et brimades.

Comme le souligne le producteur Dany Wolf, “Elephant aborde le sujet sous plusieurs angles, mais pas comme dans Rashomon qui vous présente la cause et l’effet. Nous ne montrons pas ces liens. Et en sens, pour ce type de sujet, c’est assez audacieux car les gens veulent qu’on leur présente très clairement les origines et les conséquences dramatiques du problème.”

La mise en scène multiplie les points de vue : on suit celui de chaque personnage toujours de dos et marchant dans le même direction, pour appuyer l’inexorabilité du dénouement.
La caméra est très mobile et suit chaque personnage à la trace dans de longs plans séquences dynamiques qui appuient le mouvement.
Le ciel et les nuages ponctuent l’action : leur variation indique le sens de l’action. Plus le ciel s’obscurcit plus on va vers le drame.